INTRODUCTION

Les éducateurs du préscolaire  reçoivent des enfants de 4 à 6 ans, voire de 3 à 6 ans. Ces enfants ont certaines caractéristiques, certaines potentialités spécifiques qui ne sont pas celles des enfants plus jeunes, ni celles d’enfants plus âgés.

L’initiation à la psychologie de l’enfant aide à percevoir de quel monde et de quelle phase de développement vient ce petit être qui arrive à l’institution préscolaire et quelles étapes il est appelé à traverser.

Pouvoir adapter son action pédagogique aux possibilités des enfants qu’il a devant lui est une nécessité qui s’impose à tout éducateur.

Une connaissance, même relative, des étapes fondamentales de l’évolution psychologique de tout enfant avec les principales acquisitions à chaque étape amènera l’éducateur à chercher à fonder son action et à l’adapter au stade de l’évolution où se situe l’enfant.

Mais, avant de présenter les étapes de cette évolution, il est important de s’intéresser aux facteurs qui la déterminent, c’est à dire, de se poser la question : quelle est la part de l’inné et la part de l’acquis ? Autrement dit : quelle est la part de l’hérédité génétique et celle du milieu dans lequel vit l’enfant dans le développement de sa personnalité?

 1. NOTIONS D’HEREDITE ET DE MILIEU

On pourrait définir l’enfance comme un phénomène à la fois biologique et social : les deux étant intimement liés.

è La maturation psychologique suppose que le développement physique et anatomique soit suffisant pour l’accomplissement d’une fonction ( un enfant ne peut s’asseoir si la maturité des nerfs et des muscles qui soutiennent sa colonne vertébrale n’a pas atteint un seuil optimal de contraction , pour permettre cela ).

è Les conditions sociales de la vie de l’enfant déterminent :

• ses structures mentales,
• la vitesse de son développement,
• la durée même de son enfance.

Analyser en détail la part du milieu et de l’hérédité dépasserait le cadre restreint de ce document. Nous retiendrons simplement  certaines idées clefs qui nous aideront à comprendre l’imbrication et l’interaction continue de ces deux facteurs :

ä  Du fait que l’individu est en constante évolution, certaines expériences, parce qu’elles sont trop prématurées ou trop tardives, n’ont aucun effet sur l’organisation de son comportement. Si les mêmes expériences surviennent à d’autres moments, plus opportuns de son développement, elles ont une influence structurante certaine. Les périodes propices pour le développement de telle ou telle compétence sont appelées «  périodes critiques ». Le langage, par exemple, s’acquiert entre la naissance et six ans; au-delà de cet âge, il est trop tard, le handicap est très difficile à surmonter.

ä Bénéficier de la possibilité d’expérimenter une fonction est nécessaire à la manifestation même des fonctions qu’on croit profondément inscrites dans la biologie de l’individu.

Exemples :

-  Des petits chats privés de lumière depuis leur naissance deviennent réellement aveugles au bout d’un certain temps. Si on  prive ces chatons de tout mouvement, en les immobilisant pendant trop longtemps, ils deviennent incapables de coordonner et de contrôler leur motricité.

-  Les enfants nés sourds, deviennent muets parce qu’ils n’ont pas eu l’occasion d’entendre parler leur entourage.

-  Les aveugles ont une rigidité dans l’expression des mimiques, parce que ne pouvant voir l’expression des autres, ils n’ont pas pu  apprendre à les imiter.

ä Pour le développement intellectuel, le problème est plus complexe. Cependant, on peut souligner l’incidence des carences, à un âge précoce, en protéines, en iode et en fer,  sur la faiblesse du développement intellectuel, comme l’ont prouvé de nombreuses études.

Les enfants se développent différemment selon la qualité du milieu qui les prend en charge. Des études ont montré que des enfants de mère débile mentale, se développent normalement s’ils sont mis dans des conditions favorables, alors qu’ils risquent d’hériter de la débilité maternelle , s’ils sont dans des conditions défavorables.

ä Sur le plan du caractère et du tempérament  : le milieu de vie de l’enfant détermine largement son caractère et ceci à différents niveaux :

-                Au niveau micro-social : L’amour des parents (ou de leurs tuteurs) pour l’enfant est la meilleure graine de croissance et d’épanouissement affectifs. Un enfant qui manque de cet amour voit la qualité de ses relations futures avec les autres largement menacées.

-                L’attitude des parents et des éducateurs, qui encouragent ou inhibent certains types de réactions affectives et de comportements de l’enfant contribue à fixer chez lui certaines attitudes et à en éliminer d’autres.

-                Au niveau macro-social : Importance des valeurs culturelles et des modèles de rôles qui orientent le comportement de l’individu dans un sens souhaité par la société dans laquelle il vit. Un exemple typique est celui des modèles de rôles masculins et féminins qui sont différents selon les sociétés et qui évoluent avec l’histoire de chaque société.

Les deux idées principales suivantes peuvent être retenues :

• Il existe, entre les individus, des différences liées à leur hérédité et à leur constitution physiologique. Mais l’entourage lui-même réagit à ces différences héréditaires, en encourageant certains modes de comportements et en ignorant ou en cherchant à supprimer d’autres modes. L’enfant réagit à son tour aux attitudes de l’entourage, et nous avons ainsi une suite de réactions circulaires dont il est difficile de déterminer l’origine et les causes principales.
• L’être humain à sa naissance est largement indéterminé, Il a comme caractéristique principale d’être plastique et adaptable. Cette plasticité est une donnée héréditaire de son cerveau. Elle est en liaison avec la longueur de son enfance. Il doit apprendre à devenir humain et social durant toute son enfance, voire durant toute sa vie.

  Pour aborder cette évolution, nous présenterons ses étapes selon un découpage chronologique généralement adopté par les psychologues, même quand ils viennent de différentes écoles théoriques.

  Vu la complexité du domaine psychologique et les remises en question constantes des chercheurs en ce domaine, il est difficile de présenter des étapes du développement qui seraient universelles et sur lesquelles tous les scientifiques seraient d’accord.

  En effet, les conceptions de l’évolution sont variables d’une théorie psychologique à l’autre. Selon les théories, cette évolution est décrite comme une succession de stades qui se suivent, l’un après l’autre, de manière quasi automatique ou bien comme une suite progressive de petits pas avec des possibilités d’arrêts et même de retours en arrière.

  L’évolution que nous tracerons donne des repères pour comprendre globalement où en est, généralement, l’enfant à tel ou tel âge. Cependant, il ne faut pas oublier que chaque enfant est unique et particulier. Selon son histoire et ses conditions personnelles, il peut être : en retard, en avance, ou bloqué à telle ou telle étape de son développement. De même qu’il peut avoir une avance certaine dans un domaine particulier et un retard dans l’autre.

   A suivre